Por primera vez, los agricultores de Filipinas cultivaron arroz dorado a mayor escala, cosechando casi 70 toneladas
Por primera vez, los agricultores de Filipinas cultivaron arroz dorado a mayor escala, cosechando casi 70 toneladas de grano en octubre. Esta historia casi interminable comenzó en ETH Zurich.
por Peter Rüegg, ETH Zúrich
Este otoño probablemente pasará a la historia agrícola. En octubre, los agricultores de la provincia filipina de Antique cosecharon por primera vez una cantidad significativa de arroz dorado enriquecido con betacaroteno, un total de 67 toneladas de 17 campos.
Los frijoles secos y pulidos se distribuirán a hogares con mujeres embarazadas, madres lactantes o niños en edad preescolar que estén en riesgo de enfermedades causadas por la deficiencia de vitamina A.
El profesor emérito de ETH Ingo Potrykus, padre e inventor del arroz dorado, ve su cultivo en Filipinas como un gran avance: “Finalmente, se ha dado el paso hacia el uso práctico. Después de décadas de uso exclusivo de la ingeniería genética para la agricultura comercial, el primer caso de un proyecto humanitario que la utiliza para resolver un importante problema de salud se está convirtiendo en una realidad”.
La deficiencia de vitamina A amenaza a millones de niños
La deficiencia de vitamina A es un problema de salud importante en muchas áreas de Filipinas, así como en otros países del sur. En particular, hace que los niños se vuelvan ciegos, sufran deficiencias cognitivas y mueran debido a un sistema inmunitario débil. En todo el mundo, cientos de millones de niños corren el riesgo de contraer estas enfermedades relacionadas con la deficiencia.
Por lo tanto, muchos otros países como Bangladesh, Indonesia, Vietnam, India y China han seguido el ejemplo de Filipinas y han logrado avances significativos en la introducción de arroz enriquecido con vitamina A.
Hitos
- 1991: Ingo Potrykus plantea la idea de una variedad de arroz enriquecida con vitamina A para combatir la desnutrición. Los experimentos comienzan en 1992.
- 1993: El especialista en carotenoides Peter Beyer se une al proyecto.
- 1999: Los dos investigadores presentan el prototipo Golden Rice. Este progreso muestra que es posible reconstruir la ruta metabólica de los carotenoides en los granos de arroz.
- 2000: Potrykus y Beyer deciden seguir desarrollando el producto necesario como proyecto humanitario.
- 2005: El cambio de genes de narciso a genes de maíz aumenta el contenido de provitamina A.
- 2006–2018: Recopilación de todos los datos necesarios para el expediente reglamentario requerido antes de que un producto modificado genéticamente pueda cultivarse al aire libre.
- 2021: Las autoridades de bioseguridad de Filipinas dan luz verde al cultivo y consumo de arroz dorado.
- 2022: Comienza el cultivo en Filipinas bajo la supervisión del instituto nacional de investigación del arroz PhilRice.
A principios de la década de 1990, el ex profesor de ciencias vegetales de la ETH y su colega Peter Beyer de la Universidad de Friburgo decidieron combatir la desnutrición, también conocida como “hambre oculta”, modificando genéticamente el arroz de tal manera que la planta acumule beta- caroteno en sus granos. El cuerpo humano convierte el betacaroteno en vitamina A, que necesita para sobrevivir. Esto ayudará a las personas en países donde el arroz es la principal fuente de carbohidratos a satisfacer sus necesidades diarias de vitamina A.
En 1999, el año en que Potrykus se jubiló, él y Beyer introdujeron un prototipo de lo que se conocería como Golden Rice: una variedad de arroz que acumulaba betacaroteno en sus granos debido a una construcción transferida que constaba de varios genes extraños. Los granos tenían un tono amarillo dorado: el primer arroz dorado (GR) había fructificado.
“Pero también lamento mucho que los retrasos significaran que millones de niños tuvieran que sufrir”, dice Ingo Potrykus.
Dado que la cantidad de betacaroteno en el prototipo aún era demasiado pequeña para satisfacer las necesidades diarias de vitamina A de una persona, Beyer desarrolló otra variante, GR2, en colaboración con un equipo de la empresa de tecnología agrícola Syngenta. En lugar de genes de narciso, los investigadores de plantas utilizaron genes de maíz dulce. Esto condujo a un aumento significativo en el contenido de betacaroteno del arroz en comparación con el prototipo.
retrasado y pospuesto
Golden Rice fue controvertido desde el principio. Su uso fue bloqueado, pospuesto y retrasado durante años. Los grupos ecologistas lucharon con uñas y dientes contra esta y otras plantas modificadas genéticamente. Los gobiernos también se negaron a aprobar el cultivo del arroz dorado. Han pasado 22 años entre su desarrollo y cultivo a gran escala.
Ahora que tiene casi 89 años, Potrykus está encantado de que Golden Rice finalmente se haya plantado a gran escala: “Estoy muy aliviado de ver finalmente comenzar el cultivo después de tantos años de retrasos en la producción”, dice. Que la ciencia venza a la ideología le produce una gran satisfacción. “Pero también lamento mucho que los retrasos hayan causado más sufrimiento entre millones de niños”.
El reto de la desregulación
Reducir la estricta regulación que rodea el uso de cultivos genéticamente modificados sigue siendo un desafío clave en muchos países. “Los datos de Filipinas están disponibles gratuitamente para otros países, lo que les facilita mucho desarrollar sus propios expedientes nacionales”, dice Potrykus.
Pero también requiere coraje, añade. Las autoridades de bioseguridad y el Departamento de Agricultura de Filipinas fueron lo suficientemente valientes como para apoyar GR2.
Ahora el plan es expandir exponencialmente el cultivo de GR2 a 17 provincias adicionales cuidadosamente evaluadas. Con la semilla entregada a más agricultores, los estudios de eficacia determinarán hasta qué punto el consumo de GR2 previene la deficiencia de vitamina A. El objetivo es que el arroz se venda localmente una vez que se complete la investigación.
Según Potrykus, no está prevista ninguna mejora adicional de GR2 con respecto a la vitamina A. “El arroz dorado contiene suficiente betacaroteno para satisfacer las necesidades diarias de las personas”.
El arroz debe estar enriquecido con hierro y zinc.
Los científicos de plantas actualmente están agregando hierro y zinc al perfil nutricional de GR2. Las deficiencias en estos oligoelementos también conducen a graves problemas de salud. Es otra larga historia: el mismo simposio de pensiones en 1999, donde Potrykus y Beyer presentaron su arroz dorado, también vio a la estudiante de doctorado Paola Lucca presentar una variedad de arroz transgénico más rica en hierro.
En muchos países del sur y sureste de Asia, las variedades de arroz se están optimizando actualmente para cada país. En Bangladesh, GR2 está listo para plantar. “Allá está todo listo. Pero el ministro de Medio Ambiente del país lo está bloqueando por motivos ideológicos”, dice Potrykus, quien, sin embargo, está convencido de que el ministro se está quedando sin argumentos y espera que se escuche la historia de éxito de Golden Rice en Filipinas. en el Ministerio de Medio Ambiente de Bangladesh.
