Los cultivos de cobertura pueden reducir los rendimientos, muestra una nueva investigación
La promesa para la agricultura estadounidense es tentadora: suelo más saludable, más carbono en el suelo, menos escorrentía de fertilizantes y menos necesidad de productos químicos.
por Rob Jordan, Universidad de Stanford
La realidad de plantar cultivos de cobertura fuera de temporada, un enfoque muy promocionado y subvencionado para la mitigación del cambio climático, es más complicada, según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Stanford.
El estudio, publicado en Biología del cambio global revelan que los cultivos de cobertura, tal como se practican actualmente en una importante región productora de cultivos de los Estados Unidos, reducen los rendimientos de maíz y soja y pueden generar impactos ambientales indirectos debido a la expansión de cultivos para compensar las pérdidas.
“El uso de cultivos de cobertura se está extendiendo rápidamente. Queríamos ver cómo estas nuevas prácticas afectan el rendimiento de los cultivos en el mundo real, fuera de las áreas de investigación pequeñas”, dijo Jillian Deines, autora principal del estudio y becaria postdoctoral en el Centro para la Seguridad Alimentaria y el Medio Ambiente de Stanford (FSE) en el tiempo del estudio.
“La agricultura es un negocio muy difícil de hacer bien, y las cosas generalmente no funcionan según lo planeado”, agregó el autor principal David Lobell, director de FSE Gloria y Richard Kushel y profesor de Ciencias del Sistema Terrestre. “Nuestra opinión es que el monitoreo, la evaluación y el aprendizaje constantes son una parte importante para hacer que la agricultura sea verdaderamente sostenible”.
El mantenimiento de la cubierta vegetal en los campos agrícolas durante la temporada baja puede conducir a grandes reducciones en la escorrentía y las liberaciones de nitrógeno a los arroyos y aguas subterráneas, reducción de la erosión del suelo y reducción de la necesidad de productos químicos para el control de malezas. La práctica también puede ser una estrategia competitiva en costos para mantener el dióxido de carbono fuera del aire.
Debido al potencial de los cultivos de cobertura como solución al cambio climático y otros beneficios para el paisaje, el USDA ha subsidiado la práctica en más de $100 millones al año desde 2016.
La Ley de Reducción de la Inflación, aprobada en agosto, destina $20 mil millones para prácticas que “mejoren directamente el carbono del suelo, reduzcan la pérdida de nitrógeno o reduzcan, capturen, eviten o secuestren las emisiones de dióxido de carbono, metano u óxido nitroso asociadas con la producción agrícola”. Sin estos apoyos, es probable que a los agricultores les tome más tiempo asumir los costos de plantar y desenterrar cultivos de cobertura. Tal como están las cosas, los cultivos de cobertura se utilizan en solo alrededor del 5% de los campos en la principal región productora de maíz de los Estados Unidos.
Mirando campos desde el espacio
En el primer análisis a gran escala a nivel de campo de los impactos en el rendimiento de los cultivos de cobertura en el cinturón de maíz de EE. UU., los investigadores utilizaron imágenes satelitales para observar alrededor de 20 millones de acres de tierras agrícolas en Iowa, Indiana, Missouri, Ohio, Illinois y Michigan. . Analizaron cada campo que había cultivado cultivos de cobertura durante al menos tres años y los compararon con campos similares que no habían sido sembrados con cultivos de cobertura.
En promedio, los campos con cultivos de cobertura experimentaron una disminución del rendimiento del 5,5 % para el maíz y del 3,5 % para la soja. Las mayores pérdidas de rendimiento de maíz probablemente reflejen la mayor necesidad del cultivo de fertilizantes nitrogenados, un químico que también se usa en los cultivos de cobertura comunes, y el agua que los cultivos de cobertura pueden agotarse antes de las temporadas secas de crecimiento.
La caída del dividendo equivale a una pérdida de alrededor de $40 por acción. acre para maíz y $20 por acres para la soja. Esta pérdida, combinada con el costo de implementar cultivos de cobertura (alrededor de $ 40 por acre), hace que la adopción a largo plazo de la práctica sea un desafío, escriben los investigadores.
A pesar de los resultados aleccionadores, los investigadores enfatizan que los cultivos de cobertura aún pueden resultar beneficiosos para los agricultores y el resto de la sociedad. Puede tomar tiempo para que surjan los beneficios y es probable que los agricultores mejoren en la implementación. Más investigación puede ayudar a guiar esta implementación al mostrar, entre otras cosas, cómo las alternativas al centeno, el cultivo de cobertura más utilizado en el cinturón de maíz de EE. UU., pueden generar mayores rendimientos de cultivos primarios en algunas regiones.
Asegurarse de que el cultivo de cobertura se elimine lo suficientemente pronto antes de plantar cultivos primarios puede reducir la probabilidad de penalizaciones significativas en el rendimiento. Los formuladores de políticas podrían alentar la introducción de cultivos de cobertura con más fuerza en áreas con menos probabilidades de experimentar penalizaciones significativas en el rendimiento, como aquellas menos susceptibles al estrés hídrico.
“Aprender haciendo es realmente importante, y casi siempre se necesitan ajustes tanto en el sentido de la práctica de los agricultores como en la política del gobierno”, dijo Lobell. “La combinación de datos satelitales y poderosos métodos de aprendizaje automático puede ayudarnos a ser más ágiles al hacer estos ajustes”.
Más información: Jillian M. Deines et al., Adopción reciente de cultivos de cobertura asociada con pequeñas pérdidas de rendimiento de maíz y soja en los Estados Unidos, Biología del cambio global (2022). DOI: 10.1111/gcb.16489
