La anguila: el animal más misterioso puede extinguirse antes de que podamos entenderlo
Hay pocos animales que inspiren tanta fascinación como este Anguila (anguila anguila). El pez con cuerpo de serpiente, cubierto de una baba suave y con una flexibilidad sorprendente, casi imposible de sondear, se hace discretamente su fama de carroñero en los oscuros fondos marinos.
Miguel Clavero Pineda, Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC)
El que sirvió para paga impuestosalimentó a la fauna y la población de Europa y el norte de África y sostuvo uno de los pocos pesca comercial de agua dulce de esta parte del mundo. Pero lo más emocionante siempre ha sido su origen. ¿De dónde vienen?
Esta pregunta es el enigma de la anguila, que ha fascinado a los naturalistas a lo largo de la historia. Aristóteles, Plinio, Aldrovandi e incluso Sigmund Freud se devanaron los sesos tratando de explicar la mera existencia de animales que no parecían reproducirse. Cada uno aportó sugerencias para cada generación más imaginativa, espontánea incluida.
El avance más importante en la resolución del rompecabezas se debe al esfuerzo y compromiso de Johannes Schmidt, quien en los primeros años del siglo XX se dispuso a buscar los orígenes de las anguilas europeas.
Poco antes, a finales del siglo XIX, el italiano Giovanni Grassi había descubierto que unos pequeños peces de mar transparentes con forma de hoja, conocidos como Leptocéfalo brevirostriseran en realidad formas jóvenes de la anguila, que hoy llamamos larvas leptocefálicas.
A medida que se acercan a las costas europeas, las leptocéfalas se transforman en anguilas, la forma en que ingresan a los ríos y humedales. Los hallazgos de Grassi dejaron en claro que las anguilas provenían del mar. Pero el mar es muy grande.
Inicialmente, se pensó que el Mediterráneo era un caldo de cultivo para las anguilas, pero Schmidt capturó larvas leptocefálicas en el Atlántico y observó que se volvían más raras a medida que ingresaban al Mediterráneo. También se dio cuenta de que el tamaño de las larvas era variable y creía que la zona de origen de la anguila sería donde se encontraban los leptocéfalos más pequeños.
Inició la titánica búsqueda de pescar leptocéfalos por el Atlántico Norte, anotando la posición y el tamaño de cada uno, buscando siempre al más pequeño, cada vez más cerca de una zona al este de Florida.
En 1923 publicó su obra y luego decimos que las anguilas se reproducen en el Mar de los Sargazos. Aunque sorprendente, hemos aprendido muy poco más sobre las zonas de reproducción de la anguila y su viaje hasta allí desde el trabajo de Schmidt.
Nadie ha capturado nunca una anguila adulta (con órganos reproductores) en el mar, y mucho menos en los alrededores del Mar de los Sargazos, donde tampoco se han descubierto sus huevos fecundados.
El gran viaje de la anguila
Cuando el desarrollo tecnológico permitió diferentes equipos los emisores instalados en anguilas a punto de iniciar su viaje, con la esperanza de que indicaran su área exacta de reproducción.
Así aprendimos cosas fascinantes sobre el viaje de las anguilas. Por ejemplo, que no comen durante toda su travesía marítima de miles de kilómetros. O que en su constante nado cambian de profundidad entre el día y la noche, con desniveles de más de mil metros.
Los animales etiquetados en Irlanda y Escandinavia siguieron la ruta planificada hacia Sargasso. Lo mismo hicieron los que viajaban desde el sur de Francia cuando cruzaron el Estrecho de Gibraltar. Pero los emisores que marcaron todas estas rutas apenas se alejaron de las costas europeas.
Casi cien años después de la publicación de la obra de Schmidt, un equipo internacional ha dado otro paso historico con resolver el acertijo de la anguila.
Por primera vez ha sido posible seguir el viaje de la anguila hasta su presunta zona de reproducción, lo que se ha demostrado que coincide con la propuesta de Schmidt en 1923.
Para ello se marcaron anguilas de las Azores, el territorio más cercano a los sargazos en toda la distribución de la especie. Estas anguilas ahorran varios miles de kilómetros de viaje en comparación con las anguilas británicas, danesas o italianas, por lo que es más probable que las sigan hasta su destino final. Así fue. De las 26 anguilas marcadas, 5 entraron en el Mar de los Sargazos y una llegó justo al área de reproducción marcada por Schmidt.
Sin embargo, el enigma de la anguila no ha sido resuelto. Hemos confirmado que las anguilas están nadando donde pensábamos que lo harían. Pero aún desconocemos el lugar exacto de reproducción, su profundidad, su separación del lugar donde se reproduce su especie hermana (la anguila americana, Una anguila rostral), cómo se reproducen allí, y qué aspecto tienen las anguilas cuando, tras un larguísimo viaje, dedican la poca energía que les queda a reproducirse antes de morir.
Lo peor de todo es que podemos quedarnos sin anguila antes de que terminemos de desentrañar su misterio.
Un pez en peligro crítico
La anguila se sumerge en un colapso de la población. Desde 1980 su abundancia se ha derrumbado en más de un 95%, y hoy es considerada una especie en en peligro crítico, el nivel máximo de amenaza. Nuestros abuelos no lo habrían creído.
En la Península Ibérica la anguila ha perdido el 85% de su territorio que registró históricamente, debido al efecto barrera de los embalses. Hoy nos parece exótico que se pescaran anguilas en Palencia, Soria o Albacete, pero antes de la expansión de los embalses era habitual.
Cuando las presas permiten el paso de anguilas río arriba, el resultado puede ser aún peor, ya que el viaje río abajo a menudo implica pasar por centrales hidroeléctricas, con pocas posibilidades de supervivencia.
La pesca de anguilas es una industria centenaria, pero la explotación comercial es más reciente: La pesca de angulas en el Guadalquivir se inició en la década de 1970. Esto puede haber provocado una grave sobreexplotación de la población.
La lucha para salvar a las anguilas
El Consejo Internacional para la Exploración del Mar (CIEM) propuso el 3 de noviembre una prohibición absoluta de anguilas en todos los hábitats, todas las etapas de la vida y para todos los propósitos a partir de 2023.
Sería muy importante que las instituciones regionales, nacionales y europeas aplicaran estrictamente estas moratorias.
El afán de los mercados asiáticos por las anguilas (tras el desplome de la especie local) ha comercio ilegal de anguilas europeas y americanas Por sus enormes márgenes de ganancia y canales de distribución, parece más narcotráfico que pesca.
El fácil transporte de las anguilas en bolsas de plástico posibilita el desarrollo de esta actividad ilícita. Los análisis genéticos muestran que la carne de anguila europea, cuya exportación está prohibida, es común en Tiendas asiáticas. Desde el este, a menudo lo hacen viaje de vuelta a europa.
El movimiento internacional de anguilas también ha facilitado la propagación de parásitos eso puede dificultar que los animales restantes viajen a Sargasso.
Por si fuera poco, las incipientes invasiones biológicas suponen una amenaza adicional para la anguila. De especial preocupación son los de torpedo y cangrejo azul.
Conocer el enigma de la anguila y haber desvelado uno de los misterios más longevos de la historia natural es una meta preciada. Pero mucho más valiosa es la anguila en sí. Perderlo sería perder un animal único, con un rol único en los ecosistemas que ocupa, más miles de años de fascinación, misterio, sustento y cultura humana. Es importante que esto no suceda. Debes intentar.
Miguel Clavero PinedaCientífica del CSIC, Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC)
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. Leer original.
