La biodiversidad en África y América Latina está en riesgo por la expansión de la palma aceitera, advierte un nuevo informe
Los compromisos de deforestación cero podrían dejar inadvertidamente hábitats vitales en América Latina y África vulnerables a la expansión agrícola, según un nuevo estudio.
de la Universidad de York
El estudio destaca cómo los compromisos de sostenibilidad, que juegan un papel importante en la prevención de la destrucción de la selva tropical, no logran proteger la naturaleza en los bosques secos y pastizales tropicales como los Llanos en Colombia, la sabana de Beni en el norte de Bolivia y las sabanas de Guinea y Congo en el África occidental y central.
El equipo de investigación, dirigido por la Universidad de York, calculó que si los cultivadores de palma aceitera limpiaban estos hábitats para dar paso a nuevas plantaciones, un tercio de los vertebrados de la lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza podrían verse afectados, incluidos, p. el guacamayo de cuello azul en Bolivia, el pangolín gigante en el Congo y la rana cohete de Hellmich en Colombia.
Para el estudio, los investigadores mapearon áreas alrededor del mundo que están en riesgo de nuevas plantaciones de palma aceitera. Identificaron 167 millones de hectáreas que son potencialmente aptas para el cultivo sin dejar de cumplir con la definición de “deforestación cero” de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO). De estos 167 millones de hectáreas, 95 millones se encuentran en pastizales y bosques secos, principalmente en América del Sur y África.
A medida que aumenta la demanda mundial de tierras agrícolas, los científicos piden la protección urgente de estos hábitats, que albergan una amplia variedad de especies y actúan como un importante almacén de carbono.
La coautora del estudio, la profesora Jane Hill, del Departamento de Biología y del Liverhulme Center for Anthropocene Biodiversity de la Universidad de York, dijo: “El aceite de palma está al frente del debate sobre cómo podemos equilibrar la necesidad de alimentar al mundo y mantener los medios de vida mientras protegemos la naturaleza”. .
“Con un rendimiento estimado seis veces mayor que muchos otros aceites vegetales, como la canola, el aceite de palma se considera un cultivo milagroso que sustenta el sustento de millones de personas en países tropicales de todo el mundo. Entonces, en lugar de evitar o prohibir el aceite de palma, necesidad de garantizar políticas y gobernanza internacionales efectivas para proteger, no solo la selva tropical, sino también los pastizales tropicales y los bosques secos.
“Nuestro estudio destaca cómo los compromisos de sostenibilidad actuales pueden tener la consecuencia no deseada de poner en peligro áreas de notable biodiversidad debido a la expansión de la agricultura de palma aceitera”.
Desde 2018, muchas empresas de palma aceitera han cumplido con los compromisos de deforestación cero de la RSPO, lo que significa que no pueden expandir las plantaciones a bosques tropicales o turberas.
Si bien la preocupación de los compradores y consumidores sobre el impacto ambiental del aceite de palma ha ayudado a impulsar la membresía del esquema, muchos productores de palma aceitera aún no se han suscrito a estos compromisos.
Primer autor Dr. Susannah Fleiss, quien realizó el estudio mientras hacía su doctorado. en la Universidad de York, dijo: “Aunque descubrimos que el rendimiento de la palma aceitera en áreas actualmente cubiertas por pastizales y bosques secos sería menor que en la selva tropical, estos sitios aún serían atractivos para la expansión de la agricultura de palma aceitera. También encontramos que el riego mejoraría los rendimientos en muchos de estos sitios, haciéndolos potencialmente más atractivos para la expansión.
“La limpieza de estas áreas para plantaciones tendría un impacto severo en la biodiversidad, reduciendo potencialmente el rango de una cuarta parte de las especies de vertebrados actualmente en peligro de extinción. El desarrollo de plantaciones reemplazaría el hábitat existente en estas áreas, cambiaría la capacidad de las especies presentes para encuentran comida y agua y afectan sus rutas migratorias.
“Un gran número de personas vive en bosques secos tropicales y áreas de pastizales, donde a menudo juegan un papel decisivo en procesos ecológicos como la quema y el pastoreo. La expansión del cultivo de palma aceitera en estas áreas puede crear una serie de problemas interrelacionados para la población local. y biodiversidad.
“Nuestro estudio destaca la gran necesidad de una gobernanza coordinada internacionalmente para proteger estos hábitats, además de los esfuerzos globales existentes para proteger la selva tropical”.
Coautor Dr. Phil Platts, miembro honorario de la Universidad de York y director de Observación de la Tierra en BeZero Carbon, dijo: “Las pautas de sostenibilidad para el aceite de palma se desarrollaron en el contexto de las selvas tropicales del sudeste asiático y, por lo tanto, reflejan la estructura y función de estos hábitats. A medida que la expansión ahora cambia en diferentes contextos ecológicos, el alcance de las obligaciones de sostenibilidad debe ampliarse de manera similar en línea con la biodiversidad y las reservas, diversas fuentes de carbono que ahora están amenazadas.
La investigación fue publicada en la revista Ecología y evolución de la naturaleza. .
Más información: Susannah Fleiss, Implicaciones de la deforestación cero de aceite de palma para la biodiversidad en bosques tropicales secos y pastizales, Naturaleza Ecología y Evolución (2022). DOI: 10.1038/s41559-022-01941-6 . www.nature.com/articles/s41559-022-01941-6
