Nueva Zelanda apunta al estiércol de vaca para ayudar a reducir el calentamiento global
Por NICK PERRY
PALMERSTON NORTH, Nueva Zelanda (AP) – ¿Cómo evitas que una vaca eructe?
Puede sonar como el comienzo de un acertijo humorístico, pero es el tema de un importante estudio científico en Nueva Zelanda. Y la respuesta podría tener efectos profundos en la salud del planeta.
Más específicamente, la pregunta es cómo evitar que las vacas, ovejas y otros animales arrojen tanto metano, un gas que no dura tanto como el dióxido de carbono en la atmósfera pero es al menos 25 veces más potente cuando se trata de calentar. global.
Debido a que las vacas no pueden digerir fácilmente la hierba que comen, primero la fermentan en múltiples compartimentos estomacales o en el rumen, un proceso que libera grandes cantidades de gas. Cada vez que alguien come una carne de res o bebe un batido, hay un costo ambiental.
Investigadores en Nueva Zelanda están ideando algunas soluciones sorprendentes que podrían hacer mella en estas emisiones. Entre los más prometedores se encuentran la cría selectiva, los alimentos genéticamente modificados, los inhibidores de metano y un posible cambio de juego: una vacuna.
Nada está fuera de la mesa, desde alimentar a los animales con más algas marinas hasta darles un probiótico similar a la kombucha llamado “Kowbucha”. Una empresa británica incluso ha desarrollado un arnés portátil para vacas que oxida metano cuando eructan.
En Nueva Zelanda, la investigación ha cobrado un nuevo impulso. Debido a que la agricultura es vital para la economía, aproximadamente la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero del país provienen de las granjas, en comparación con menos del 10 % en los Estados Unidos. Los 5 millones de habitantes de Nueva Zelanda son superados en número por 26 millones de ovejas y 10 millones de vacas.
Como parte de un impulso para convertirse en carbono neutral, el gobierno de Nueva Zelanda se comprometió a reducir las emisiones de metano del ganado hasta en un 47% para 2050.
El mes pasado, el gobierno anunció un plan para comenzar a cobrar impuestos a los agricultores sobre los eructos de los animales, una medida pionera en el mundo que ha enojado a muchos agricultores. Todas las partes esperan tomarse un descanso de la ciencia.
Gran parte de la investigación se lleva a cabo en un campus de Palmerston North que algunos han llamado en broma Gumboot Valley, en un guiño a Silicon Valley.
“No creo que ningún otro lugar tenga la amplitud de ambición que tiene Nueva Zelanda en términos de la gama de tecnologías que se investigan en cualquier lugar”, dice Peter Janssen, científico principal de AgResearch, una empresa estatal. que emplea alrededor de 900 empleados.
La base de la investigación son los estudios que indican que la reducción de metano no tiene por qué dañar a los animales ni afectar la calidad de la leche o la carne. Janssen dijo que los microbios que se alimentan de animales y producen metano parecen ser oportunistas más que una parte integral de la digestión.
Ha estado trabajando en el desarrollo de una vacuna durante los últimos 15 años y se ha centrado intensamente en ella durante los últimos cinco años. Dijo que tiene el potencial de reducir la cantidad de metano emitido por las vacas en un 30% o más.
“Definitivamente creo que va a funcionar porque esa es la motivación para hacerlo”, dijo.
Una vacuna estimularía el sistema inmunológico de un animal para producir anticuerpos, que luego suprimirían la producción de microbios productores de metano. Una de las principales ventajas de una vacuna es que probablemente solo deba administrarse una vez al año, o incluso una vez en la vida de un animal.
De manera similar, los inhibidores son compuestos que se administran a los animales que protegen directamente a los microbios del metano.
Los inhibidores también podrían reducir el metano en al menos un 30 % y tal vez hasta un 90 %, según Janssen. El desafío es que los compuestos deben ser seguros para el consumo animal y no pasar a través de la carne o la leche a los humanos. Los inhibidores también deben administrarse regularmente.
Tanto los inhibidores como las vacunas están a unos años de estar listos para el mercado, dijo Janssen.
Pero otras tecnologías, como la cría selectiva, que puede reducir la producción de metano en un 15 %, se implementarán en las granjas de ovejas a partir del próximo año, dijo Janssen. Es posible que no se quede atrás un programa similar para las vacas.
Durante años, los investigadores han probado ovejas en cámaras para registrar las diferencias en la cantidad de metano que eructan. Los emisores bajos han sido criados y producidos descendientes emisores bajos. Los científicos también han rastreado los rasgos genéticos comunes a los animales de bajas emisiones que los hacen fácilmente identificables.
“Creo que una de las áreas en las que los investigadores de Nueva Zelanda en particular han progresado mucho es toda esta área de la cría de animales”, dijo Sinead Leahy, asesora científica principal del Centro de Investigación Agrícola de Gases de Nueva Zelanda. Invernadero de Nueva Zelanda. “Y ha habido mucha investigación sobre la cría de ovejas de bajas emisiones en particular”.
Otro objetivo es el alimento que comen los animales, que los investigadores creen que tiene el potencial de reducir la producción de metano entre un 20% y un 30%.
En un invernadero del campus, los investigadores cultivan tréboles modificados genéticamente. Los visitantes deben usar batas médicas y botines y evitar dejar objetos para evitar la contaminación cruzada.
Los investigadores explican que debido a que el ganado de Nueva Zelanda come al aire libre en los campos la mayor parte del tiempo en lugar de en los establos, los aditivos alimentarios reductores de metano como Bovaer, desarrollado por la empresa holandesa DSM, no son tan útiles.
En cambio, buscan modificar genéticamente el raigrás y el trébol blanco, que predominantemente comen los animales de Nueva Zelanda.
Con el trébol, los investigadores han encontrado una forma de aumentar los taninos, que ayudan a bloquear la producción de metano.
“Lo que este equipo ha hecho es que realmente han identificado, a través de su investigación, un interruptor maestro que enciende los taninos condensados en las hojas”, dijo Linda Johnson, líder del grupo científico de AgResearch.
Los análisis de laboratorio muestran que el trébol modificado reduce la producción de metano entre un 15% y un 19%, dijo Johnson.
El programa de trébol va de la mano con un programa de raigrás.
Richard Scott, científico principal de AgResearch, dijo que han podido aumentar los niveles de aceite en las hojas de raigrás en alrededor de un 2 %, lo que, según los estudios, debería traducirse en una reducción del 10 % en las emisiones de metano.
Pero al igual que los inhibidores y la vacuna, el programa de alimentación aún está a unos años de estar listo para la granja. Los investigadores han realizado ensayos controlados en los EE. UU. y están planeando un ensayo de campo más grande en Australia.
Sin embargo, Nueva Zelanda tiene reglas estrictas que prohíben la mayoría de los cultivos genéticamente modificados, un obstáculo regulatorio que los científicos tendrán que superar si quieren introducir alimentos modificados en las granjas del país.
En otra investigación, la empresa láctea Fonterra está probando su mezcla de probióticos Kowbucha, y la empresa británica Zelp continúa probando y refinando sus aparatos ortopédicos portátiles. Otros experimentos han demostrado que un alga roja llamada Asparagopsis reduce el metano cuando las vacas las comen.
Pero los agricultores no esperan que toda la investigación valga la pena. En la granja Kaiwaiwai Dairies cerca de la ciudad de Featherston, el granjero Aidan Bichan dijo que han reducido su producción de metano al volverse más eficientes.
Dijo que eso incluye aumentar la producción de leche de cada vaca, usar menos alimentos procesados y reemplazar las vacas lecheras con menos frecuencia.
“A nivel de granja, tenemos que hacer nuestra parte para ayudar a salvar el planeta”, dijo Bichan.
